Armand Lanoux, approximativement \u00e0 l’\u00e2ge de son h\u00e9ros, Soubeyrac<\/strong><\/em><\/p>\n\n\n\n<\/p>\n\n\n\n
Le h\u00e9ros est un jeune lieutenant de 27 ans, Soubeyrac \u2013 27 ans, c\u2019est l\u2019\u00e2ge exact de Lanoux en 1940 ! \u2013 instituteur dans le civil \u2013 ce fut un des m\u00e9tiers de Lanoux -, officier de r\u00e9serve, comme l\u2019auteur aussi, qui se trouve engag\u00e9 dans la bataille de l\u2019est de la campagne de France, lutte in\u00e9gale contre une arm\u00e9e allemande invincible alors. Cela commence comme un r\u00e9cit de guerre de bonne facture. Nous partageons la vie d\u2019une section command\u00e9e par Soubeyrac et faisons connaissance avec les divers personnages, dont plusieurs accompagneront le r\u00e9cit jusqu\u2019\u00e0 la fin. \u00c0 la t\u00eate de cette compagnie se trouve un vieil officier d\u2019active, le commandant Wautrin, qui doit avoir \u00e0 peu pr\u00e8s cinquante et un ans.<\/p>\n\n\n\n
Les premi\u00e8res parties sont directement nourries du v\u00e9cu de l\u2019auteure en 1940. On sent que le r\u00e9cit des op\u00e9rations est une simple transposition de ce qu\u2019il a vraiment exp\u00e9riment\u00e9. Il parvient fort bien \u00e0 faire ressortir l\u2019absurdit\u00e9 de cette campagne. Les hommes sont dispers\u00e9s sur le terrain en petits groupes et re\u00e7oivent leurs ordres par des estafettes ou se rendent au PC pour les obtenir. Le commandant lui-m\u00eame, d\u00e9pend d\u2019un colonel unanimement d\u00e9test\u00e9, qui donne des ordres d\u00e9connect\u00e9s de l\u2019\u00e9tat du terrain et, surtout, de la condition physique et morale des hommes de troupe. Car, si les combats directs sont rares, les tirs de mitrailleuses et fusils-mitrailleurs sont quasi permanents et peuvent faucher les hommes \u00e0 tout moment. La troupe ob\u00e9it vaillamment mais sans comprendre le sens de ce qu\u2019elle fait : Lanoux raconte ainsi la prise de position entre le canal et l\u2019Aisne, alors que l\u2019ennemi profite de leur travers\u00e9e en barque pour les encercler invisiblement ; or, dans cette langue de terre, il n\u2019y a rien \u00e0 d\u00e9fendre ! Le principal de l\u2019activit\u00e9 consiste \u00e0 reculer, \u00e0 d\u00e9placer les PC et \u00e0 attendre en vain les cantines. Or, une troupe qui a faim est toujours uen troupe affaiblie \u00e0 tous \u00e9gards.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019auteur a eu la bonne id\u00e9e de diviser son roman en trois grandes parties qui sont toutes vou\u00e9es \u00e0 une nuit : La nuit de Volmerange, La nuit du Bois Joyeux et La nuit de Tempelhof. Les deux premi\u00e8res sont celles des soldats, la troisi\u00e8me est celle des prisonniers. Le lieutenant Soubeyrac et le commandant Watrin sont pr\u00e9sents dans chacune des nuits.<\/p>\n\n\n\n
Durant la nuit de Volmerange se d\u00e9roule un \u00e9v\u00e9nement qui va marquer au fer rouge le lieutenant Soubeyrac : on leur envoie un soldat qui doit \u00eatre fusill\u00e9 pour \u00ab r\u00e9bellion \u00bb, apr\u00e8s sa condamnation par le Conseil de guerre. Cette rencontre entre Soubeyrac et le condamn\u00e9 est d\u00e9crite avec un grand talent : c\u2019est l\u2019\u00e9picentre psychologique du roman. Le fusill\u00e9 en attente est un grand gaillard d\u2019ouvrier de Billancourt. Tr\u00e8s vite, en l\u2019observant, Soubeyrac a l\u2019impression que cet homme est innocent et va \u00eatre fusill\u00e9 pour rien, si ce n\u2019est \u00ab pour l\u2019exemple \u00bb, ce qui est quand m\u00eame assez dr\u00f4le vu le courage global des officiers sup\u00e9rieurs dans cette d\u00e9bandade. Les hommes ont \u00e9t\u00e9 beaucoup plus courageux que les hauts grad\u00e9s, qui ont pass\u00e9 leur temps \u00e0 reculer pour se mettre \u00e0 l\u2019abri des obus (songez \u00e0 l\u2019officier que campe Robert Lamoureux dans Mais o\u00f9 est donc pass\u00e9 la 7e<\/sup> compagnie ? Soubeyrac voit aussi que le prisonnier aurait facilement pu s\u2019\u00e9vader, car les hommes qui le gardaient jouaient aux cartes avec lui et ne respectaient pas les consignes de s\u00e9curit\u00e9. Soubeyrac se demande alors deux choses : pourquoi cet homme a-t-il \u00e9t\u00e9 condamn\u00e9 et pourquoi ne s\u2019est-il pas enfui alors qu\u2019il en avait la possibilit\u00e9 ? Je ne donnerai pas ici la r\u00e9ponse \u00e0 ces deux interrogations ; il suffit de savoir qu\u2019elles vont hanter le lieutenant. Dans cette nuit, le commandant Watrin vient aussi voir le d\u00e9tenu et fait le m\u00eame constat muet que son lieutenant. Il d\u00e9cide de rester avec lui jusqu\u2019\u00e0 l\u2019ex\u00e9cution. Il renvoie Soubeyrac se reposer, ne le faisant pas assister \u00e0 l\u2019ex\u00e9cution dont il entendra seulement les coups de fusil et le coup de revolver qui ach\u00e8ve la victime. Cette nuit \u00e9branle profond\u00e9ment Soubeyrac. En effet, celui-ci n\u2019est pas un militaire de carri\u00e8re, mais un instituteur officier de r\u00e9serve, et il hait la guerre. Et le voici qui doit commander des hommes dont certains meurent au combat. Lui, le socialiste lettr\u00e9 et humaniste vit dans ce paradoxe int\u00e9rieur : il est, d\u2019apr\u00e8s le commandant, son meilleur officier, mais il d\u00e9teste tout ce qui a trait \u00e0 la guerre. Et pourtant, Lanoux le d\u00e9crit \u00e0 merveille, il se surprend \u00e0 accomplir sa mission avec plaisir, car il aime ses hommes, qui le lui rendent bien. Pour all\u00e9ger un peu le climat guerrier, l\u2019auteur a inclus une histoire d\u2019amour \u00e0 distance, entre Soubeyrac et une femme nomm\u00e9e Annie, qui lui \u00e9crit r\u00e9guli\u00e8rement. On pourrait dire que cela n\u2019apporte pas grand-chose \u00e0 la densit\u00e9 du livre, mais l\u2019auteur sait s\u2019en servir pour montrer le foss\u00e9 qui s\u2019est creus\u00e9, en peu de temps, entre le front et les \u00abplanqu\u00e9s \u00bb qui sont \u00e0 Paris ou ailleurs. Soubeyrac en prendra conscience lors de sa seule permission et cela alt\u00e9rera leur relation.<\/p>\n\n\n\nLa nuit du Bois Joyeux est le r\u00e9cit de la reculade et de l\u2019absurdit\u00e9 du haut commandement (on croirait lire De Gaulle ou Marc Bloch !). Des morts au combat \u00e9maillent cette fuite en arri\u00e8re. Le commandant reste toujours aussi taciturne. Soubeyrac pense qu\u2019il le d\u00e9teste, ce qui se r\u00e9v\u00e8lera compl\u00e8tement faux : en fait Watrin veille sur lui. Watrin va faire cesser le combat avant que les ordres ne le demandent. Soubeyrac ne comprend pas ce comportement de celui qu\u2019il prend pour un chef de guerre impitoyable. Il lui faudra la captivit\u00e9 pour comprendre enfin. Cette partie se termine par la capture de toute sa troupe et de la compagnie enti\u00e8re.<\/p>\n\n\n\n
Nous retrouvons donc les personnages principaux qui ont surv\u00e9cu dans un stalag en Pom\u00e9ranie, \u00e0 la fronti\u00e8re de la Pologne, tout pr\u00e8s de la Baltique. C\u2019est l\u2019univers de La grande \u00e9vasion, car ce ne sont l\u00e0 que des officiers, les soldats ayant \u00e9t\u00e9 amen\u00e9s dans d\u2019autres lieux. La description de la vie du camp est \u00e9galement frapp\u00e9e du sceau de l\u2019authenticit\u00e9 v\u00e9cue. Les hommes passent le temps comme ils le peuvent, entre des cours divers donn\u00e9s r\u00e9guli\u00e8rement par les nombreux professeurs-officiers, des conf\u00e9rences et du th\u00e9\u00e2tre. C\u2019est l\u00e0 que nous retrouvons Soubeyrac qui est le metteur en sc\u00e8ne de la troupe, qui conna\u00eet un grand succ\u00e8s et pr\u00e9pare une grande repr\u00e9sentation d\u2018une pi\u00e8ce d\u2019Armand Salacrou. Le commandant Watrin est l\u00e0, mais il est retir\u00e9, participant peu aux activit\u00e9s. La tension dramatique de cette partie est forte, c\u2019est le point culminant de ce qui a \u00e9t\u00e9 mis en place auparavant. Je citerais trois th\u00e8mes seulement : la pr\u00e9paration de la pi\u00e8ce est le versant comique, le grand projet d\u2019\u00e9vasion par tunnel est le c\u00f4t\u00e9 guerrier et le drame de Watrin qui apprend la mort de son fils au front est le c\u00f4t\u00e9 psychologique et humaniste, celui qui, in fine, l\u2019emportera dans la m\u00e9moire du lecteur. Eberling, un officier d\u2019active, est un obs\u00e9d\u00e9 de l\u2019\u00e9vasion, il y pense sans cesse. Il a fait deux tentatives et a \u00e9t\u00e9 repris, mais il ne peut renoncer. Soubeyrac le dissuade dans son projet de tunnel, car il le croit dangereux et dommageable pour tout le monde. C\u2019est ce qui se r\u00e9alisera \u00e0 la d\u00e9couverte du tunnel. La mort du fils de Watrin est, pour Soubeyrac, l\u2019occasion de se rapprocher du vieil officier et il comprend alors la complexit\u00e9 du personnage et combien il l\u2019a mal jug\u00e9. Certes Watrin est de toute sa fibre un militaire, un officier de carri\u00e8re. Mais il apprend son parcours, son origine modeste (il fut mineur avant la guerre de 14-18) et tout ce qu\u2019il n\u2019exprime pas. Une complicit\u00e9 silencieuse se noue entre les deux hommes, laquelle culmine dans une courte sc\u00e8ne qui a lieu juste avant la premi\u00e8re du spectacle, quand Watrin vient lui demander d\u2019aller voir sa femme s\u2019il lui arrive quelque chose. Il saisit alors que le vieil homme l\u2019a adopt\u00e9 \u00e0 la place du fils qu\u2019il vient de perdre (qui avait le m\u00eame \u00e2ge que lui). Peu apr\u00e8s le drame se noue : le tunnel est d\u00e9couvert et le premier homme qui en sort est fauch\u00e9 par une rafale d\u2019un soldat qui avait identifi\u00e9 la chose : c\u2019est le commandant Watrin, qui a d\u00e9cid\u00e9 au dernier moment de participer \u00e0 cette \u00e9vasion. Nul doute que c\u2019est une forme de suicide acceptable pour un vieil officier.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019\u00e9pilogue est l\u2019\u00e9vasion de Soubeyrac et Eberling, en barque vers la Su\u00e8de, o\u00f9 ils sont recueillis, \u00e9puis\u00e9s mais vivants.<\/p>\n\n\n\n
Ce survol rend-il justice \u00e0 l\u2019art consomm\u00e9 de l\u2019auteur dans la structuration de son roman ? Je l\u2019esp\u00e8re, car ce livre est vraiment fort bien \u00e9crit et b\u00e2ti. On en saisit la valeur du titre que dans les derni\u00e8res pages. Watrin est en filigrane durant tout le roman, comme une sorte de personnage secondaire. Il ne passe au premier plan qu\u2019avec l\u2019annonce de la mort de son fils. Il occupe alors toute la place, m\u00eame quand il n\u2019est pas dans les sc\u00e8nes. Au cin\u00e9ma, cela aurait \u00e9t\u00e9 un r\u00f4le formidable pour un bon G\u00e9rard Depardieu ! Watrin est le produit de son milieu et de son parcours. Deux guerres \u00e0 20 ans d\u2019\u00e9cart, voil\u00e0 de quoi faire le plein d\u2018atrocit\u00e9s et de quoi conna\u00eetre les hommes et leur face sombre. Soubeyrac aura avec lui LA conversation sur le fant\u00f4me qui le hante : le fusill\u00e9 de Volmerange. Il comprendra que le commandant aussi d\u00e9sapprouvait cette ex\u00e9cution, mais que son devoir de militaire impliquait d\u2019ob\u00e9ir. Il devinera entre les mots que le vieux prol\u00e9taire d\u2019origine est toujours rest\u00e9 sensible \u00e0 ses gars du Nord et qu\u2019il a fait cesser le combat avant l\u2019heure pour en \u00e9pargner le plus grand nombre. Soubeyrac comprendra aussi, dans cette courte entrevue avant le d\u00e9but de la pi\u00e8ce, la lassitude de la vie chez le commandant. Mais il n\u2019aura pas le temps de faire quoi que ce soit pour l\u2019aider : Watrin \u00e9tait au bout de son chemin de souffrances tues.<\/p>\n\n\n\n
Heureusement que la vie de lecteur est pleine de bonnes surprises \u00e0 qui sait se laisser attirer hors de ses sentiers habituels. Ce livre est vraiment un tr\u00e8s beau livre. Dans un autre contexte, il serait sans doute devenu un classique, car il n\u2019a rien \u00e0 envier \u00e0 un roman de Zola ou de Stendhal. Le hasard pr\u00e9side \u00e0 beaucoup de choses en litt\u00e9rature.<\/p>\n\n\n\n
Le commandant Watrin est un grand roman humaniste, avec toute la grandeur de ce mot. Il est aussi un t\u00e9moignage \u00e0 hauteur d\u2019hommes sur \u00ab l\u2019\u00e9trange d\u00e9faite \u00bb de l\u2019\u00e9t\u00e9 1940. Il faut lire ce livre.<\/p>\n\n\n\n
Jean-Michel Dauriac \u2013 Septembre 2026.<\/p>\n\n\n\n
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Prix Interalli\u00e9 \u2013 Livre de Poche \u2013 1964 J\u2019ai h\u00e9sit\u00e9 \u00e0 pr\u00e9senter cette critique dans la rubrique Les \u00e9crivains oubli\u00e9s, car Armand Lanoux a re\u00e7u…<\/p>\n
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